Japão mostra pó do asteroide Ryugu, que pode ter pistas da origem da Terra

A Jaxa (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) divulgou as primeiras imagens de poeira e rochas do asteroide Ryugu. Segundo os japoneses, as amostras inéditas, coletadas pela missão Hayabusa-2 e lançadas à Terra no início do mês, são um sucesso.

De acordo com a equipe, apesar de a foto parecer marrom ou cinza, os fragmentos são pretos. Eles estavam armazenados na "câmara de amostras A", que as coletou no primeiro contato com a superfície de Ryugu, em fevereiro de 2019.

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Por fora da tampa, já era possível ver um pó escuro. As outras duas câmaras de amostras, da segunda coleta, serão abertas nos próximos dias. A cápsula também continha gases armazenados, que já foram retirados.

"Quando abrimos, ficamos sem palavras. É mais do que esperávamos, havia tantas amostras que ficamos realmente impressionados", disse a cientista Hirotaka Sawada. "E não são apenas partículas minúsculas como a poeira, mas várias amostras de alguns milímetros", afirmou.

A quantia arrecadada ainda não foi divulgada, mas estima-se pelo menos 300 gramas —100 já seriam suficientes para as pesquisas. Metade do material será compartilhado entre a Jaxa, a Nasa e outras organizações internacionais. O restante será guardado para estudos futuros.

Origem da vida

Cientistas do mundo todo poderão estudar os inéditos regolitos (materiais de uma superfície rochosa, como poeira e pedrinhas). Asteroides primitivos como o Ryugu remontam à origem de nosso Sistema Solar, e nos ajudam a compreender a história do Universo, a origem do nosso planeta e o surgimento da vida.

Espera-se encontrar compostos orgânicos no material coletado. Acredita-se que asteroides do tipo C, como o Ryugu e o Bennu, contenham os materiais mais primitivos do Sistema Solar, que podem nos explicar como a Terra se formou, por que ela tem oceanos tão abundantes e como a vida surgiu por aqui.

A hipótese mais aceita é que a água e toda a matéria orgânica do nosso planeta teriam sido entregues por meio de colisões com outros corpos celestes. Mas estes estudos se baseiam em meteoritos encontrados na Terra, submetidos a diversos processos até chegar aqui e serem encontrados. As amostras do Ryugu nos permitirão analisar as propriedades de materiais extraídos diretamente de um asteroide.

Hayabusa-2

A missão foi lançada em 2014 e chegou ao Ryugu, a 300 milhões de quilômetros da Terra, em 2018. Durante um ano e meio orbitando o asteroide, ela realizou diversas medições e lançou quatro pequenos rovers até atingir seu objetivo principal: coletar amostras, o que fez em duas ocasiões.

Na primeira manobra de coleta, retirou apenas material da superfície; na segunda, lançou um projétil de cobre de cerca de 2 kg, que criou uma cratera de dez metros de profundidade e expôs fragmentos internos, preservados da radiação espacial.

A pequena cápsula de 40 cm, contendo as rochas espaciais, foi lançada em nossa atmosfera no dia 5 deste mês, de uma altura de 220.000 km. Ela caiu na cidade de Woomera, no deserto do Sul da Austrália, e foi recuperada por uma equipe da Jaxa, com o auxílio de drones, helicópteros e antenas de rádio.

Após a entrega da cápsula, a sonda Hayabusa-2 ("Falcão Peregrino", em japonês) acelerou os motores e seguiu viagem para sua próxima parada: o asteroide 1998 KY26, onde deve chegar em 2031. Também irá sobrevoar o 2001 CC21, em julho de 2026.

Ela é sucessora da missão Hayabusa, também da Jaxa, realizada entre 2003 e 2010. Foi a primeira vez na história que o ser humano minerou um asteroide, o 25143 Itokawa. Porém, problemas na coleta fizeram com que apenas pouquíssimos gramas de rochas chegassem à Terra.

A Nasa também está trazendo pedaços do asteroide Bennu com a missão Osiris-Rex. As amostras foram coletadas em outubro e devem chegar à Terra em 2023.