Cometa Atlas era 'filho' de cometa que passou pela Terra há 5 mil anos

O cometa Atlas, que intrigou os astrônomos com sua primeira aparição em nosso céu no final de 2019 mas se desintegrou em 30 minúsculos fragmentos de gelo meses depois, voltou ao foco dos cientistas. Eles descobriram que o astro pode ser 'filho' de um outro cometa que passou pela Terra há 5 mil anos.

Pesquisas realizadas enquanto o Atlas ainda estava intacto lançaram luz sobre sua "família", que remonta a milhares de anos. Ele foi detectado pela primeira vez pelo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (Último Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteróides), operado pela Universidade do Havaí, em 28 de dezembro de 2019.

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Quanzhi Ye, um astrônomo da Universidade de Maryland, observou o cometa usando o Telescópio Espacial Hubble. Ye e seus colegas usaram suas observações para determinar que o cometa Atlas era, na verdade, um remanescente de outro corpo celeste, que provavelmente riscou nosso céu há 5.000 anos.

Este cometa antigo chegou a 23 milhões de milhas do Sol, mais perto do que Mercúrio está de nossa estrela, e civilizações da Idade da Pedra em todo o Norte da África e Eurásia provavelmente testemunharam a visão celestial.

O estudo foi publicado, em julho, no Astronomical Journal. Não há registros desse avistamento, mas estudar cometas da maneira com que Ye e sua equipe analisaram o Atlas ajuda a rastrear as suas origens.

Cometas 'filhos' do mesmo 'pai'

A órbita do Atlas em torno do Sol seguiu uma trilha semelhante à de um cometa observado em 1844, o que sugere que ambos os cometas eram "irmãos" que vieram de um cometa "pai" que se partiu séculos antes.

O Atlas e o astro de 1844 foram originalmente "conectados" pelo astrônomo amador Maik Meyer.

Não é incomum que um cometa se separe em uma "família". Vários telescópios, incluindo o Hubble e até a espaçonave Galileo, focaram suas lentes em Júpiter em julho de 1994, quando o cometa Shoemaker-Levy 9 foi destruído pela atração gravitacional do gigante gasoso.

Ele formou um "trem de cometas" feito de pedaços do cometa que formaram uma linha.

O cometa Atlas é diferente, tendo se desintegrado quando estava mais distante do Sol do que a Terra - ao contrário de seu cometa original, que estava mais perto do Sol quando se separou.

"Se ele se separou tão longe do Sol, como sobreviveu à última passagem ao redor do Sol há 5.000 anos? Esta é a grande questão", disse Ye em um comunicado. "É muito incomum porque não esperávamos isso. Esta é a primeira vez que o membro de uma família de cometas tão antigos foi visto se separando antes de passar perto do Sol".