Nasa vai testar sistema que lança foguetes com um 'estilingue gigante'

A Nasa (Agência Aeroespacial dos Estados Unidos) assinou um contrato para testar um sistema de lançamento de foguetes que funciona em uma espécie de "estilingue gigante". Desenvolvido pela empresa SpinLaunch, o objetivo é usar energia cinética para acelerar e permitir a decolagem de um veículo espacial.

O primeiro teste aconteceu em outubro do ano passado no deserto do Novo México, nos Estados Unidos, quando a companhia conseguiu arremessar um protótipo de 3 metros de comprimento a mais de 3 quilômetros de altura.

A assinatura do acordo entre a SpinLaunch e a Nasa envolve o lançamento de um módulo de carga e seu retorno à Terra, intacto. Se o teste for bem-sucedido, a agência e a empresa devem renovar a parceria para novos lançamentos futuros.

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"O que começou como uma ideia inovadora para tornar o espaço mais acessível agora se materializou como uma técnica madura e que muda o jogo em termos de lançamentos de foguetes", afirmou Jonathan Yaney, diretor-executivo da SpinLaunch.

Como funciona?

O sistema de lançamento da SpinLaunch lembra um tipo de máquina de lavar gigante. Basicamente, uma cápsula de lançamento é acoplada ao equipamento, que gira a uma velocidade altíssima (8.000 km por hora) para acumular energia cinética. Então, em algum momento, a cápsula se desprende do sistema e é atirada ao espaço. O processo envolve uma câmara de vácuo com 91 metros de diâmetro.

No primeiro teste, de 2021, o acelerador suborbital girou a cápsula do protótipo e a lançou por uma abertura em menos de um milissegundo, segundo a empresa.

Na época, o procedimento utilizou apenas cerca de 20% da capacidade de potência do equipamento. Um vídeo no site da SpinLaunch mostra o resultado do primeiro teste.

E como ficam os astronautas?

O equipamento da SpinLaunch não deve ser usado para cargas humanas.

O interesse principal da companhia é o lançamento mais barato de módulos de cargas, que carregarão pequenos satélites e outras bugigangas tecnológicas espaciais.

Próximos passos

O acelerador suborbital instalado no deserto do Novo México é apenas o começo. A empresa tem planos de construir uma instalação de lançamento mais próximo da costa do país, de onde vai tentar lançar foguetes mais distantes, que podem atingir a órbita comum.

Para alcançar essa órbita, uma carga precisa ser lançada do mesmo tipo de equipamento, mas três vezes maior do que a que existe hoje.

Se tudo der certo, após ser lançado do novo equipamento e atingir a atmosfera superior, um pequeno motor de foguete será acionado para fornecer o impulso extra necessário para atingir distância suficiente para a órbita terrestre. A empresa espera realizar seu primeiro voo de teste orbital em 2025.

*Com informações do site Cnet