Estudo de DNA no Reino Unido revela dois grupos humanos pré-históricos

Cientistas estudaram o DNA humano mais antigo encontrado nas Ilhas Britânicas até o momento e descobriram a presença de dois grupos distintos que migraram para a Grã-Bretanha no final da última era glacial.

Publicado na Nature Ecology and Evolution, o novo estudo do Instituto de Arqueologia da UCL (University College London), do Museu de História Natural e dos pesquisadores do Instituto Francis Crick revela pela primeira vez que a recolonização da Grã-Bretanha consistiu em pelo menos dois grupos com origens e culturas distintas.

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Os estudiosos exploraram evidências de DNA de um indivíduo encontrado na Caverna de Gough, em Somerset, e um indivíduo localizado na caverna de Kendrick, em North Wales, que viveram mais de 13,5 mil anos atrás.

O estudo, que envolveu datação e análise por radiocarbono, bem como extração e sequenciamento de DNA, mostra que é possível obter informações genéticas úteis de alguns dos materiais esqueléticos humanos mais antigos do país.

Os autores dizem que essas sequências genômicas agora representam o capítulo mais antigo da história genética da Grã-Bretanha, mas o DNA e as proteínas antigas prometem nos levar ainda mais longe na história humana.

Os pesquisadores descobriram que o DNA do indivíduo da Caverna de Gough, que morreu há cerca de 15 mil anos, indica que seus ancestrais fizeram parte de uma migração inicial para o noroeste da Europa há cerca de 16 mil anos.

No entanto, o indivíduo da Caverna de Kendrick é de um período posterior, cerca de 13.500 anos atrás, com sua ascendência de um grupo ocidental de caçadores-coletores.

Os cientistas acreditam que as origens ancestrais desse grupo sejam do Oriente Próximo, migrando para a Grã-Bretanha há cerca de 14 mil anos.

"Encontrar os dois ancestrais tão próximos no tempo na Grã-Bretanha, com apenas um milênio de diferença, está aumentando a imagem emergente da Europa paleolítica, que é de uma mudança e população dinâmica", escreveu o coautor do estudo, Mateja Hajdinjak, do Francis Crick Institute.

Os autores observam que essas migrações ocorreram após a última era glacial, quando aproximadamente dois terços da Grã-Bretanha estavam cobertos por geleiras. À medida que o clima esquentou e as geleiras derreteram, ocorreram mudanças ecológicas e ambientais drásticas e os humanos começaram a voltar para o norte da Europa.

"O período em que estávamos interessados, de 20 a 10.000 anos atrás, faz parte do Paleolítico - a Idade da Pedra Antiga. Este é um período importante para o meio ambiente na Grã-Bretanha, pois teria havido um aquecimento climático significativo, aumento na quantidade de floresta e mudanças no tipo de animais disponíveis para caçar", explica a coautora do estudo, Sophy Charlton, que realizou o estudo enquanto estava no Museu de História Natural.

Distinções culturais

Assim como geneticamente, os dois grupos foram considerados culturalmente distintos, com diferenças no que comiam e como enterravam seus mortos.

Rhiannon Stevens, do Instituto de Arqueologia da UCL, disse que análises químicas dos ossos mostraram que os indivíduos da Caverna de Kendrick comeram muitos alimentos marinhos e de água doce, incluindo grandes mamíferos marinhos.

Já os humanos na caverna de Gough, comiam principalmente herbívoros terrestres, como veados-vermelhos, bovídeos (incluindo uma espécie de gado selvagem chamado auroque) e cavalos".

Os pesquisadores descobriram que as práticas mortuárias dos dois grupos também eram distintas. Embora houvesse ossos de animais encontrados na Caverna de Kendrick, estes incluíam itens de arte portáteis, como uma mandíbula de cavalo decorada. Não foram encontrados ossos de animais que mostrassem evidências de serem comidos por humanos, e os cientistas dizem que isso indica que a caverna foi usada como local de sepultamento por seus ocupantes.

Em contraste, os ossos de animais e humanos encontrados na Caverna de Gough mostraram uma modificação humana significativa, incluindo crânios humanos modificados em "caveiras", que os pesquisadores acreditam ser evidência de canibalismo ritualístico. Indivíduos desta população anterior parecem ser as mesmas pessoas que criaram as ferramentas de pedra de Magdalenian, uma cultura conhecida também por arte rupestre icônica e artefatos ósseos.