TikTok prepara cópia do algoritmo do app para EUA, dizem fontes

Por Krystal Hu e Sheila Dang

(Reuters) - O TikTok está trabalhando em um clone de seu algoritmo de recomendação voltado para os 170 milhões de usuários do app nos Estados Unidos, o que pode resultar em uma versão que opera independentemente da matriz chinesa e convencer parlamentares norte-americanos a desistir da ideia de proibir o aplicativo, disseram fontes com conhecimento direto dos esforços.

O trabalho de divisão do código-fonte encomendado pela ByteDance, controladora chinesa do TikTok, no final do ano passado, antecedeu um projeto de lei para forçar a venda das operações do TikTok nos EUA, que começou a ganhar força no Congresso este ano e foi sancionado em abril.

As fontes disseram que, uma vez que o código seja dividido, ele poderia estabelecer as bases para uma venda dos ativos nos EUA, embora não haja planos atuais para isso.

O TikTok não quis comentar.

A ByteDance abriu uma ação em tribunal federal dos EUA em maio, buscando bloquear a lei que obriga a venda dos ativos norte-americanos sob pena de banimento do aplicativo até 19 de janeiro. Na terça-feira, um tribunal de recursos dos EUA definiu um cronograma acelerado para o caso.

MILHÕES DE LINHAS DE CÓDIGO

Nos últimos meses, centenas de engenheiros da ByteDance e da TikTok, tanto nos EUA quanto na China, receberam ordens para começar a separar milhões de linhas de código, filtrando o algoritmo da empresa que associa os usuários a vídeos de sua preferência.

A missão dos engenheiros é criar uma base de código separada que seja independente dos sistemas usados pela versão chinesa do TikTok, o Douyin, ao mesmo tempo em que elimina qualquer informação relacionada aos usuários chineses, disseram à Reuters duas fontes com conhecimento direto do projeto.

O plano oferece uma rara visão de como poderia ser uma separação técnica das operações da TikTok nos EUA e mostra até que ponto a empresa irá para lidar com o risco político que enfrenta.

O presidente dos EUA, Joe Biden, e outros defensores da lei contra o aplicativo alegam que o TikTok dá a Pequim acesso excessivo a grandes quantidades de dados, informações que poderiam ser usadas para espionar ou influenciar norte-americanos.

O código-fonte do mecanismo de recomendação do TikTok foi originalmente desenvolvido por engenheiros da ByteDance na China e personalizado para operações nos vários mercados globais do TikTok, incluindo os EUA, de acordo com o processo judicial.

A ByteDance atribuiu a popularidade do TikTok à eficácia de seu mecanismo de recomendação, que baseia o que é exibido a cada usuário na forma como eles interagem com o conteúdo que assistem.

"FONTE ABERTA"

A complexidade da tarefa que as fontes descreveram à Reuters como um tedioso "trabalho sujo" ressalta a dificuldade de dividir o código que vincula as operações do TikTok nos EUA à matriz chinesa. Espera-se que o trabalho leve mais de um ano para ser concluído, disseram essas fontes.

O TikTok e a ByteDance afirmam que vão se defender contra a lei dos EUA nos tribunais com base na Primeira Emenda da Constituição norte-americana. No entanto, os engenheiros continuam a operar sob ordens para separar o mecanismo de recomendação do TikTok nos EUA da rede mais ampla da ByteDance, disseram as fontes.

Um plano anterior para isolar os dados de usuários dos EUA, chamado Projeto Texas, não conseguiu apaziguar os reguladores e parlamentares do país. Agora, a empresa está tentando intensificar seus esforços para mostrar que suas operações nos EUA são independentes de seu proprietário chinês.

Em um determinado momento, os executivos do TikTok consideraram a possibilidade de abrir parte do algoritmo do TikTok, ou disponibilizá-lo para que outros o acessem e modifiquem, para demonstrar transparência tecnológica, disseram as fontes.

Os executivos comunicaram planos e forneceram atualizações sobre o projeto de divisão de código durante uma reunião geral da equipe, em documentos de planejamento interno e em seu sistema de comunicação interna, chamado Lark, de acordo com uma das fontes que participaram da reunião e outra fonte que viu as mensagens.

A Reuters não pôde verificar de forma independente as mensagens internas.

As questões legais e de conformidade envolvidas na determinação de quais partes do código podem ser transferidas para o TikTok estão complicando o trabalho, de acordo com uma fonte. Cada linha de código precisa ser revisada para determinar se pode ser incluída na base de código separada, acrescentaram as fontes.

O objetivo é criar um novo repositório de código-fonte para um algoritmo de recomendação que sirva apenas ao TikTok nos EUA. Uma vez concluído, o TikTok norte-americano executará e manterá seu algoritmo de recomendação independente dos aplicativos TikTok em outras regiões e de sua versão chinesa Douyin. Essa ação isolaria a versão criada para os EUA do poder de desenvolvimento da controladora em Pequim, disseram as fontes.

Se o TikTok concluir o trabalho para separar o mecanismo de recomendação de sua contraparte chinesa, a gerência do TikTok está ciente do risco de que o aplicativo resultante pode não ser capaz de fornecer o mesmo nível de desempenho que o atual, porque é fortemente dependente dos engenheiros da ByteDance na China para atualizar e manter a base de código para maximizar o envolvimento do usuário, acrescentaram as fontes.