Empresa chinesa de caminhões autônomos apoiada por Baidu espera lucro em 2025

Por Qiaoyi Li e Kevin Krolicki

PEQUIM (Reuters) - A CiDi, startup chinesa de veículos sem motorista, espera se tornar lucrativa no próximo ano com oferta de software e serviços voltados para aplicações de mineração e fábricas e está disposta a considerar um IPO entre várias opções de financiamento.

"Estamos dispostos a explorar várias vias de financiamento, incluindo um IPO", disse à Reuters Albert Hu, presidente-executivo da CiDi, que foi avaliada em 1,2 bilhão de dólares em uma rodada de financiamento privado no início deste ano.

A maioria das empresas chinesas está avançando na tecnologia de direção autônoma para estradas abertas, introduzindo veículos como táxis-robô.

Mas a CiDi, cujos patrocinadores incluem a unidade de capital de risco da Baidu, Sequoia China e Legend Holdings, continua focada no transporte industrial - áreas como minas e fábricas onde a economia da substituição de motoristas é mais clara e a implementação não depende de uma aprovação regulatória mais ampla.

Em uma mina a céu aberto de propriedade da Taiwan Cement Corp, em Jurong, na província de Jiangsu, no leste da China, a CiDi implementa uma frota de mineração totalmente elétrica e sem motorista que, segundo Hu, "está operando 24 horas por dia há 600 dias".

"A economia de mão de obra (custo) provavelmente é de até 95%", disse Hu, acrescentando que um caminhão de mineração não tripulado pode economizar até três motoristas em um turno de oito horas por dia.

O investimento adicional para equipar os caminhões de mineração com um sistema inteligente e autônomo pode ser compensado em apenas 18 meses, e o retorno pode ser muito mais rápido em economias com custo de mão de obra mais alto, como a Austrália, disse Ma Wei, cofundador e vice-presidente da CiDi.

Prevendo um mercado global de 100 bilhões de dólares em caminhões autônomos para aplicações industriais de circuito fechado até 2030, a startup de caminhões autônomos, que tem parceiros na Arábia Saudita e na Indonésia, acredita que pode manter uma participação de "dois dígitos" no mercado global de implantações de mineração autônoma.

Os concorrentes da empresa incluem as chinesas Senior Auto, sediada em Pequim, a Tage Idriver, sediada em Hefei, e a Suzhou Zhito Technology.

CAMINHÕES COMERCIAIS

Em vez de ter suas próprias fábricas, a CiDi depende de fabricantes de caminhões, como a Sinotruk, que licenciam seus recursos de fabricação para os caminhões da marca CiDi.

Embora a automação de caminhões esteja crescendo rapidamente na mineração e em outros ambientes perigosos devido a considerações de segurança, a tecnologia enfrenta desafios, inclusive a aceitação social, para um uso mais amplo.

Há cerca de 17 milhões de motoristas de caminhão na China, onde motoristas de carros de aplicativo e de táxi se preocupam com a chegada de milhares de carros sem motorista às ruas chinesas.

A CiDi se beneficia das regulamentações chinesas que incentivam o uso industrial de veículos elétricos e tecnologias inteligentes. Em uma diretriz divulgada em setembro do ano passado, o Ministério dos Transportes incentivou a adoção de tecnologias lidar e de outros sensores como parte da meta de digitalizar o sistema de transporte rodoviário até 2035.

"Vimos muitas aplicações envolvendo veículos comerciais pesados autônomos usando lidars, incluindo caminhões autônomos para logística, tratores em aeroportos e empilhadeiras autônomas", disse Wei Zhang, vice-presidente de negócios para a região APAC na fabricante chinesa de sensores lidar Hesai Technology.

As exportações de veículos comerciais autônomos fabricados na China podem chegar a "vários bilhões de iuans por ano até 2026", de acordo com Arjen Rao, analista do LeadLeo Research Institute, com sede na China.

Mas o caminho para a expansão no exterior pode ser acidentado em meio às crescentes preocupações ocidentais sobre as tecnologias chinesas, com o governo dos EUA preparando uma regra para proibir os testes de veículos autônomos produzidos por empresas chinesas em vias dos EUA.