Atlantis conclui com sucesso a última missão da era das naves espaciais

Washington, 21 jul (EFE).- A Atlantis voltou nesta quinta-feira à Terra com seus quatro tripulantes a bordo, após uma bem-sucedida missão de 13 dias, a STS-135, o que encerra o programa de naves espaciais da Nasa (agência espacial americana) após 30 anos de operações.

A Atlantis aterrissou na pista do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral (Flórida), às 6h58 do horário local (o mesmo de Brasília).

Os funcionários da Nasa se uniram ao resto do mundo e assistiram ao momento que pode ser qualificado como "histórico": o comandante Chris Ferguson, o piloto Dough Hurley e os especialistas de missão Sandra Magnus e Rex Walheim pisando na terra após a última viagem realizada por uma nave.

Na pista, os astronautas eram aguardados por companheiros e altos cargos da Nasa, incluindo o diretor da agência espacial, Charles Bolden, veterano de missões espaciais, que os agradeceu por seu "incrível" trabalho.

"Voltaram aqueles que serão conhecidos como os 'quatro últimos'. Eles fizeram um incrível trabalho. Estamos muito orgulhosos", disse Bolden.

"Este último voo da nave marca o fim de uma era, mas hoje renovamos nosso compromisso de continuar os voos tripulados e tomar as medidas necessárias e os difíceis passos para assegurar a liderança dos Estados Unidos nos voos espaciais tripulados nos anos futuros", afirmou. Entre os objetivos da Nasa estão alcançar um asteroide e chegar a Marte em 2030.

Em um breve pronunciamento, o comandante Ferguson declarou que "voar ao espaço foi um sonho que se transformou em realidade" e em nome da tripulação agradeceu a todos que participaram da missão.

A Atlantis retornou após completar 200 voltas na órbita da Terra e ter realizado um percurso de 8,5 milhões de quilômetros.

Durante sua missão, na qual ficou acoplada por 8 dias, 15 horas e 21 minutos à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), levou mais de 4 mil quilos de peças de reposição e provisões, incluindo mais de 1.200 quilos de comida, além de experimentos como um projeto para desenvolver uma vacina contra a salmonela (que causa febre tifoide).

Seu próximo destino é o museu do Centro Espacial Kennedy, para que possa ser "admirada" pelas futuras gerações.

No Centro Espacial Johnson, em Houston, de onde é coordenado o controle de operações, o diretor de voo, Tony Ceccacci, cumprimentou a tripulação e agradeceu à toda equipe pelo trabalho dos último anos por "concluir com sucesso o programa de naves".

"Foi uma grande honra trabalhar com vocês. Este é um momento para entrar para os livros de história", disse entre aplausos dos funcionários, que se abraçavam e tiravam fotos.

Em Cabo Canaveral, o diretor do Centro Kennedy, Bob Cabana; o administrador adjunto para Operações Espaciais da Nasa, Bill Gerstenmaier; o diretor de coordenação de lançamentos do programa Mike Moses e o diretor de lançamentos, Mike Leinbach, concederam uma entrevista coletiva para falar sobre o retorno da Atlantis e o fim do programa de naves.

"É ótimo ter a Atlantis em casa", disse Cabana, que afirmou que este é um dia para celebrar os 30 anos do bem-sucedido programa, mas também para seguir adiante e se concentrar no futuro. "Não se pode continuar fazendo o mesmo sem buscar novos desafios".

Gerstenmaier destacou que a Nasa continuará atuando na ISS com novas tripulações e seguirá adiante com "seus parceiros comerciais".

Desde que a Columbia foi lançada, na missão STS-1, em 12 de abril de 1981, 355 pessoas de 16 países já voaram 852 vezes a bordo de uma nave.

As cinco naves - Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour - percorreram 872 milhões de quilômetros e abrigaram 2 mil experimentos.

As naves se acoplaram à estação russa Mir e à ISS e levaram ao espaço 180 artefatos, incluindo satélites, antenas e o telescópio espacial Hubble.