Carvão é associado ao câncer em província da China

Mulheres não-fumantes na região da província chinesa de Yunnan morrem de câncer de pulmão a um ritmo 20 vezes maior que mulheres de outras regiões do país – e maior que qualquer outro lugar do mundo.

Um grupo de cientistas agora afirma ter uma explicação possível: a combustão do carvão formado durante erupções vulcânicas, centenas de milhões de anos atrás.

O carvão naquela parte da China possui altas concentrações de sílica, suspeita de ser um carcinogênico, segundo relataram os cientistas em uma edição recente do jornal Environmental Science & Technology.

Como outras pessoas na China rural, as famílias do Condado de Xuanwei usam carvão para o aquecimento e para a cozinha. À medida que o carvão queima, partículas de sílica são lançadas com o vapor e inaladas. As mulheres, responsáveis por cozinhar, enfrentam a maior exposição.

"Há mais sílica neste carvão que em 99.9% de todas as amostras analisadas por nós", disse um autor do estudo, Robert B. Finkelman, professor de geologia da Universidade do Texas, em Dallas.

Finkelman e seus colegas descobriram que o quartzo, do qual a sílica é o componente primário, correspondia a 13,5% das amostras de carvão coletadas do Condado de Xuanwei. Em amostras normais de carvão, quartzo e outros minerais, encontram-se apenas quantidades vestigiais.

Os grãos de quartzo eram tão pequenos que só eram visíveis através de um microscópio elétron, disse Finkelman. Surpreendentemente, o carvão encontrado em vilas vizinhas não continha quartzo em níveis tão altos ou com um grão tão fino.

Quando as erupções vulcânicas ocorreram, há 250 milhões de anos, elas deflagraram uma extinção de massa e liberaram gases ácidos, levando a uma variedade de mudanças na superfície terrestre, incluindo chuva ácida. Finkelman especulou que a chuva pode ter dissolvido rochas da superfície compostas de sílica, que podem então ter conseguido desenvolver formações de carvão.

Os altos índices de câncer em Xuanwei têm atraído a atenção de cientistas há décadas. Dra. Qing Lan, epidemiologista do Instituto Nacional do Câncer, em Rockville, Maryland, está finalizando dois estudos envolvendo centenas de mulheres e famílias aqui. Embora sua equipe esteja confiante de que a combustão do carvão esteja causando os altos índices de câncer, eles não têm certeza se isso se deve à sílica.

Ela e Dr. Nathaniel Rothman, outro epidemiologista do instituto, esperam finalizar a coleta de dados este ano e iniciar o longo e cansativo processo de análise, na esperança de descobrir exatamente que aspecto do carvão em Xuanwei causa os altos índices de câncer.

"Nunca podemos dizer que determinado estudo é o último", disse Dr. Rothman. "Mas esperamos que esse realmente consiga".