Quanto dormem os animais? Pasme: elefante descansa muito pouco e nem sonha

No mundo animal, parece que quanto maior o animal, menos horas ele dedica para o sono. O elefante africano, maior animal terrestre, é um exemplo. Em ambiente selvagem, ele dorme em média duas horas por dia e passam com frequência quase dois dias sem dormir. Que sooonooo... A conclusão está em um estudo publicado na revista científica Plos.

A pesquisa é inédita por ter sido realizada fora de cativeiro. Os investigadores monitoraram duas matriarcas de elefantes africanas no Parque Nacional de Chobe, em Botsuana, por 35 dias. Eles equiparam os elefantes com sensor de sono no tronco e um colar que permitia identificar a posição ao dormir.

"Em seu habitat natural, os elefantes dormem apenas duas horas por dia. É a menor quantidade de sono entre mamíferos", diz Paul Manger, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.

Eles não têm nem tempo para sonhar, contataram os pesquisadores. Ficam sem dormir por até 46 horas, percorrendo longas distâncias durante esses períodos (de até 30 km).

Os elefantes são perturbados constantemente por predadores, precisando estar sempre alertas. São tantos os riscos que não há tempo para perder com pesadelos. "A pesquisa levanta questões sobre o quando os elefantes experimentam o sono REM (movimento rápido dos olhos, quando sonhamos)", diz Manger.

A pesquisa reforça a evidência de que mamíferos maiores, que são presas de animais menores, tendem a dormir menos. “O sono reduzido em animais mais vulneráveis pode ser uma adaptação para aumentar a vigilância contra predadores”, diz John Lesku, da Universidade La Trobe, em Melbourne (Austrália), em reportagem da BBC.

Outro motivo para as poucas horas de sono estaria na quantidade de alimentos ingeridos. Os animais herbívoros, que consomem alimentos com poucas calorias, precisam passar mais tempo mastigando para tirar energia de sua comida e não precisam de tanto tempo de repouso para a digestão. Não é à toa que a girafa, como o elefante, dorme pouquíssimo.

Já para a neurocientista Suzana Herculano-Houzel, o número de horas de sono diminui universalmente entre mamíferos de acordo com a densidade de neurônios por área do córtex cerebral. Quanto menor a densidade de neurônios no cérebro, menos um animal precisa dormir. Os neurônios crescem, a densidade por área cai (onde cabiam 10, agora cabe 1, por exemplo) e os animais dormem menos. Mais tempo para se alimentar permite um crescimento maior, na evolução.

"Os metabólitos que induzem o sono se acumulam no cérebro acordado, e são produzidos pelos próprios neurônios. Quanto tempo o animal dura no estado acordado deve depender de quanto tempo leva para uma concentração crítica de metabólitos indutores de sono se acumular. Por isso, quanto menor a densidade de neurônios debaixo de uma certa superfície cortical, mais lento deve ser o acúmulo de metabólitos, e mais tempo o animal deve durar no estado acordado", diz a neurocientista. 

Veja quanto dormem alguns dos mamíferos

Porco - 7 horas

Até que conseguem dormir bem. São cerca de 7 horas de sono por dia. Mas é menos do que a necessidade média de sono de seres humanos, de 8 horas. São os únicos onívoros (que se alimentam de vegetais e animais) da lista.

Cabra e Ovelha - 5 e 4 horas

A cabra dorme cerca de 5 horas por dia. Mais do que as ovelhas, que dormem cerca de 4 horas. São herbívoras e ruminantes.

Vaca - 4 horas

As vacas passam quase o dia inteiro mastigando e andando (além de defecando). Sobram cerca de 4 horas de sono. São herbívoras e ruminantes.

Cavalo e burro - 3 horas

Já viu o cavalo dormindo em pé? Pois é, uma hora ele cansa e deita. E embala cerca de 3 horas de sono. A mesma quantidade que o burro. 

Girafa e elefante - 2 horas

Algumas pesquisas já indicam que a girafa dorme apenas cerca de duas horas por dia. Elas eram consideradas os animais que menos dormiam. Com a recente pesquisa feita em Botsuana, agora empatam com o maior dos mamíferos terrestres, o elefante africano.