Nióbio: o que é e para que serve o metal preferido de Bolsonaro?

O presidente Jair Bolsonaro aproveitou seu novo vídeo ao vivo transmitido na web na quinta-feira (27) em Osaka, no Japão, onde está sendo realizada a conferência do G20, para exibir talheres e bijuterias feitas a partir do nióbio e expor as supostas vantagens do metal.

"A vantagem em relação ao ouro são as cores, que variam, e ninguém tem reação alérgica ao nióbio. Alguns têm ao ouro", disse Bolsonaro, que desde 2016 defende que esse metal pode nos dar independência econômica. Mas, afinal, o que é o nióbio, metal que o presidente tanto fala?

O nióbio é um elemento químico da tabela periódica, localizado na quinta coluna entre o zircônio e o molibdênio. Seu número atômico é o 41 e é classificado como metal de transição; ou seja, esse metal deixa o aço ainda mais forte e resistente.

Foi descoberto em 1801 por Charles Hatchett, quando o químico inglês analisava amostras de uma rocha do acervo do Museu Britânico. No Brasil, foi o geólogo mineiro Djalma Guimarães que, em 1953, descobriu a reserva em Araxá, Minas Gerais.

As maiores reservas ativas no nióbio se encontram no Brasil: são cerca de 98,4% do total mundial no nosso país. Canadá detém da segunda maior e conta com 1,11%. No Brasil, as maiores reservas se encontram nos estados de Minas Gerais (Araxá e Tapira), Amazonas (São Gabriel da Cachoeira e Presidente Figueiredo) e Goiás (Catalão Ouvidor).

Após estudos realizados por especialistas, acredita-se que atualmente existam 842 milhões de toneladas de nióbio em Araxá, o suficiente para cobrir a demanda mundial pelos próximos dois séculos.

Quem controla todo esse minério?

Na década de 1960, Walther Moreira Salles, banqueiro e ex-embaixador brasileiro em Washington, EUA, se tornou acionista majoritário das operações da CBMM (Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração) em uma mina de nióbio em Araxá. Desde então, a mina pertence à família Moreira Salles, que hoje detém de 70% das ações da empresa. Em 2011, os irmãos João e Walter venderam 30% da empresa --15% para um consórcio japonês-sul-coreano e 15% a um grupo de empresários chineses-- por US$ 3,9 bilhões.

Quais são suas utilidades?

O telescópio espacial Hubble, o viaduto francês de Millau, considerado o mais alto do planeta, e o acelerador de partículas Grande Colisor de Hádrons são alguns dos equipamentos que contêm nióbio em suas ligas ou condutores.

O metal também pode ser encontrado em equipamentos médicos, reatores nucleares, plataformas de petróleo e turbinas de avião.

Seria então, o nióbio, o substituto do ouro e o responsável por nossa independência econômica?

"Embora seja um minério abundante no Brasil, ele não é raro no mundo. Existem por volta de 85 depósitos conhecidos, a maior parte não explorada comercialmente", explicou Marcos Stuart, diretor de Tecnologia da CBMM à revista Pesquisa Fapesp em março deste ano.

Ele também nega boatos de que o produto seja contrabandeado a partir do Brasil. "A CBMM criou o mercado de nióbio a partir da descoberta da mina em Araxá. Antes, pouco se sabia sobre esse elemento e seus benefícios nos segmentos em que é aplicado."

O geólogo Marcelo Ribeiro Tunes, diretor do Instituto Brasileiro de Mineração (Ibram), também disse na mesma reportagem que não procede a crítica de que o Brasil vende nióbio a preços baixos. "O preço dos produtos de nióbio, entre US$ 40 e US$ 50 o quilograma, reage de acordo com o mercado. Se o preço aumentar de forma irracional e especulativa, os clientes buscarão outras opções", diz.

A tonelada de minério de ferro vale US$ 90 (ou US$ 0,09 o quilo), enquanto uma onça de ouro (31,1 gramas) é negociada por US$ 1,3 mil. Um quilo do metal custa US$ 41,8 mil, cerca de mil vezes o valor do nióbio.

Por isso e pela insistência de Bolsonaro no elemento, os internautas não deixaram de fazer brincadeiras com o vídeo publicado ontem (27) pelo presidente:

Negócio é o seguinte: tira o Tite e chama o Nióbio, que daí vai!

- Antero Greco (@anterogreco) 28 de junho de 2019