Pesquisadores descobrem mecanismo para bloquear ação do zika vírus

Após mais de três anos de pesquisa, cientistas brasileiros conseguem descobrir o mecanismo usado pelo zika vírus para derrotar o sistema imunológico de camundongos e conseguir atravessar a placenta, difundindo-se para o cérebro dos fetos e se multiplicando em seus neurônios.

Em 2016, Jean Pierre Schatzmann Peron, imunologista e professor, junto com sua equipe do ICB (Instituto de Ciências Biomédicas) da USP (Universidade de São Paulo) e da plataforma científica Pasteur-USP, conseguiu comprovar, pela primeira vez, a partir do estudo em camundongos que, de fato, o zika causava microcefalia, defeitos congênitos e morte de células precursoras de neurônios no cérebro.

Relacionadas

"Fiz transplante capilar, mas não penso em botox", diz Marcos Pasquim

Estudo indica necessidade de rever identificação do zika em placenta

Pesquisadores validam teste rápido para dengue, zika e outros vírus

No entanto, faltava compreender os mecanismos por trás da ação infecciosa do zika, e como ele manipula a resposta imune do hospedeiro a seu favor.

Agora, em parceria com americanos da Universidade Harvard e argentinos da Universidade de Buenos Aires, o imunologista do ICB-USP descobriu que durante a infecção do zika nas mães acontece a ativação de uma molécula (proteína) chamada AHR.

Essa molécula tem um efeito de suprimir a resposta imune. Feito isso, o vírus pode se replicar livremente no corpo do hospedeiro. E, ao invadir as células, o zika consegue desligar a produção de duas substâncias usadas pelo sistema imune para combater infecções virais: o interferon do tipo 1 e a proteína da leucemia promielocítica (PML).

Uma vez ativado, o receptor AHR limita a produção de interferon tipo I pelas células do sistema imune. Esses interferons são de enorme importância na imunidade antiviral inata de camundongos e humanos.

Além de limitar a produção de interferon, a ativação do AHR desencadeada pelo zika também suprime a imunidade intrínseca celular que é impulsionada pela substância PML, que age limitando a replicação do zika.

Portanto, com o desligamento dos mecanismos celulares responsáveis pela produção de interferon e PML, o vírus elimina as barreiras do sistema imune que impediriam a sua replicação.

E se a gente bloquear essa molécula?

Os cientistas então fizeram os testes experimentais nos camundongos para tentar encontrar uma forma de coibir o desenvolvimento do vírus no feto.

"A gente infectou as fêmeas de camundongos prenhes com o vírus e, ao mesmo tempo, a gente tratou com uma droga que bloqueia essa molécula que é o AHR. E, de fato, o vírus crescia menos", descreve Peron.

O professor explica que, durante os testes, a equipe percebeu uma redução muito significativa na quantidade de vírus que passava da mãe para o feto. Havia uma quantidade menor de vírus na placenta, no cérebro, nos olhos do filhote, e todas as medidas corporais estavam iguais ao grupo controle, não infectado.

Além disso, o peso do feto, o comprimento total e as medidas crânioencefálicas da cabecinha também estavam normais.

"Então, resumindo, o que o trabalho mostra são duas grandes coisas: primeiro, a molécula AHR é usada durante a infecção pelo vírus para suprimir a resposta imune e ele então conseguir se replicar e se multiplicar no organismo do hospedeiro. Esse é o primeiro achado", avalia Peron.

"E o segundo é que se eu bloqueio essa molécula com alguma droga, e trato as fêmeas infectadas com essas drogas, a gente consegue então reverter o quadro dramático da síndrome congênita do zika vírus, melhorando os impactos sobre o feto. Basicamente essa é a mensagem do trabalho", define.

O pesquisador salienta, ainda, que das duas drogas que foram testadas, uma é comercialmente disponível somente para pesquisa, mas a outra está em fase de testes já em seres humanos, o que significa que ela realmente tem potencial para virar um medicamento no futuro, capaz de bloquear a ação do zika no organismo.

Próximo passo

De acordo com Peron, agora que a droga experimental mostrou resultados excelentes nos camundongos, o próximo passo seria algum laboratório se interessar em fazer a mesma pesquisa com macacos, que é um estágio preliminar obrigatório antes do início dos testes clínicos em humanos.

"Seria fantástico se alguém tivesse o interesse de fazê-lo. E daí uma terceira fase, que precisa ficar claro que ela é distante, mas não impossível, que é tratar mulheres grávidas que se infectaram com vírus na gestação, para evitar então o desfecho grave que é a síndrome congênita do zika vírus e a microcefalia", finaliza o pesquisador.