Por que a gente encolhe ao envelhecer? Há diferença entre homens e mulheres

Um processo gradual

Demoramos a perceber que estamos ficando mais baixos porque não é algo que acontece da noite para o dia. A redução da altura pode começar aos 30 anos, mas ocorre tão lentamente que notamos alguma diferença apenas por volta dos 40 ou 45 anos, e ela só fica evidente a partir dos 60 anos.

Estudos indicam que ao longo da vida adulta nós encolhemos, em média, de dois a quatro centímetros, cerca de 0,1 centímetro por ano. Essa perda varia de pessoa para pessoa e depende de fatores genéticos, hábitos de vida e alimentação.

E é claro, das mudanças que os anos trazem ao nosso corpo. As alterações principais que levam à diminuição do indivíduo acontecem na coluna. Mas alterações do arco plantar e deformidades em joelhos também podem contribuir.

No caso da espinha dorsal, essas modificações ocorrem especialmente nos 23 discos intervertebrais, que têm a função de absorver o impacto entre as vértebras.

Roger Härtl, chefe de cirurgia da coluna do New York-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center, afirmou ao jornal The New York Times que os discos são compostos por aproximadamente 88% de água e têm uma consistência gelatinosa. Durante o dia, eles são comprimidos à medida que a posição ereta, os movimentos e a vibração espremem o fluido para fora. À noite, quando estamos com o corpo na horizontal e em repouso, os discos reabsorvem esse fluído como se fossem esponjas.

O problema é que essa absorção já não é tão eficaz ao envelhecer, por conta dos processos degenerativos que vão surgindo pouco a pouco. Eles fazem com que o fornecimento de sangue e a circulação diminuam, o material dos discos endureça por ficar desidratado e os ossos da vértebra entrem em colapso, provocando forte dor.

É ainda mais grave quando os nervos e a medula espinhal são comprimidos, pois isso pode causar paralisia.

Influência da gravidade

Além dos discos, a perda de massa óssea —osteopenia ou osteoporose— faz os ossos de algumas regiões do corpo diminuírem sua espessura. Como as vértebras, que acabam ficando achatadas. Conforme a idade avança, também vamos perdendo massa muscular. Esse problema, chamado sarcopenia, compromete a capacidade de sustentação do corpo e a manutenção da postura ereta.

Ele atinge, por exemplo, os músculos que sustentam os arcos do pé. Desgastados com o tempo, esses arcos desabam e esse é outro motivo para perdermos a nossa altura original.

Sem falar que as pessoas mais velhas costumam deslocar o centro de gravidade do corpo para se manterem estáveis na posição ereta, pelo fato de terem o organismo enfraquecido. O que leva a encurtamentos musculares relevantes. Se esse deslocamento não for compensado, elas correm o risco de sofrer quedas.

É bom frisar que quando o assunto é perda de altura, a coluna vertebral é a estrutura mais afetada, mas não a única. Geralmente elas não trazem consequências importantes, mas em alguns casos essas alterações posturais, como o encurvamento do tronco, podem gerar dor devido à sobrecarga muscular ligamentar e de articulações.

Perdas ósseas e musculares podem gerar problemas secundários, como a alteração da postura causada por microfraturas das vértebras, o encurtamento e o enfraquecimento dos músculos do tronco. Isso faz com que a pessoa mantenha o corpo curvado para frente, causando hipercifose, que é um desvio na coluna caracterizado pela posição corcunda. Tais mudanças reduzem a mobilidade torácica e a capacidade respiratória também sofre consequências.

Mulheres perdem mais altura

Isso porque elas tendem a se exercitar menos e ganhar mais peso quando envelhecem. Além disso, alguns hormônios decrescem de forma mais pronunciada nas mulheres e influenciam diretamente no metabolismo das células ósseas, fazendo com que a densidade mineral óssea diminua mais rapidamente nelas e influencie nessa perda de altura.

E não é uma diferença pequena. Após os 40 anos, perdemos, em média, 4 a 6 milímetros por ano. Isso é mais acentuado na mulher devido à menor massa muscular e maior incidência de osteoporose. Ao longo da vida, o homem pode chegar a perder 3 centímetros. E a mulher, 4,5 centímetros.

É possível reduzir essa perda?

Ninguém escapa de perder um pouco da estatura, mas é possível evitar que ela seja significativa. Para isso, é fundamental ter hábitos saudáveis no decorrer da vida, como não fumar, não exagerar no álcool, evitar diabetes e praticar atividades físicas regularmente, sobretudo exercícios aeróbicos e de reforço muscular.

Além de ter uma dieta balanceada, que exclua alimentos industrializados e inclua os ricos em proteínas, vitamina D, cálcio e potássio, pois eles conservam a saúde de ossos e músculos. Essas medidas são importantes para manter o peso e a mobilidade, preservar a microcirculação nos discos e ter um bom alinhamento postural.

Cuidar da postura, aliás, é uma dica de ouro para manter a mesma altura por anos e anos. Ao passo que a má postura é a receita certa para reduzi-la, devido ao fator biomecânico nas estruturas da coluna (movimentos e posições que a afetam).

Portanto, preencher todo o tempo com tarefas que não exigem muitos movimentos do corpo, ou ficar horas seguidas numa mesma posição, não é uma boa ideia. Até porque essa rotina faz os músculos se adaptarem e encurtarem. Esse encurtamento pode ser o suficiente para mudar a postura e fazer com haja perda do alongamento natural que o músculo é capaz de desenvolver.

Além de subtrair a sua altura, a má postura muitas vezes traz sofrimento, pois sobrecarrega discos, ligamentos e músculos, podendo gerar uma dor crônica.

Ademais, é comum um lado ficar mais encurtado ou alongado do que outro, descarregarmos o peso de forma desproporcional entre eles e distribuirmos a força de maneira desequilibrada nas articulações. Daí para surgir uma lesão é um pulo. O pior é que nem sempre as alterações posturais são percebidas com facilidade, de modo que possam ser tratadas antes de se agravarem.

Muitas pessoas conseguem se adaptar e até conviver com a má postura, porém nada garante que não precisarão tratá-las em algum momento, para evitar problemas mais sérios no futuro.

Mais uma vez, os exercícios físicos são de vital importância para manter a força muscular, a mobilidade e a postura. Fazer ajustes ergonômicos nos locais de trabalho, de estudo e de lazer também ajuda a ficar livre da má postura. Se ainda assim ela continuar castigando, procure um especialista.

Fontes: Cristiane Rodrigues Pedroni, fisioterapeuta e terapeuta ocupacional; Luciano Miller, ortopedista especialista em coluna.

*Com matéria de dezembro de 2020