Mudanças climáticas afetam o tamanho dos corpos humanos, diz estudo

O tamanho médio do corpo dos humanos vem se alterando significativamente nos últimos milhões de anos e está relacionado ao processo de mudanças climáticas, de acordo com uma pesquisa científica publicada na revista Nature Communications, publicada hoje.

Uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e pela Universidade de Tübingen, na Alemanha, coletou medições do tamanho do cérebro e do corpo de mais de 300 fósseis do gênero ou família Homo, das quais os humanos modernos - Homo sapiens - pertencem.

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A equipe usou esses dados, combinados com uma reconstrução dos climas regionais da Terra dos últimos milhões de anos, e calculou o clima que teria sido experimentado por cada fóssil quando ainda era um ser humano vivo.

Os pesquisadores descobriram que o clima - especialmente a temperatura - tem sido o principal catalisador das mudanças no tamanho do corpo nos últimos milhões de anos. Climas mais frios e severos estavam ligados a corpos maiores, enquanto climas mais quentes estavam ligados a corpos menores.

"Corpos maiores podem proteger os indivíduos de temperaturas frias - quanto maior você for, menor será sua superfície em comparação com seu volume, portanto, você conserva o calor com mais eficiência", explicou à CNN Andrea Manica, professora de ecologia evolutiva da Universidade de Cambridge.

"Esta é uma relação encontrada em muitos animais, e até mesmo entre os humanos contemporâneos, mas agora sabemos que foi o principal fator por trás das mudanças no tamanho do corpo nos últimos milhões de anos."

A influência do clima nas mudanças do cérebro

Os pesquisadores também analisaram o impacto dos fatores ambientais no tamanho do cérebro. O Homo sapiens surgiu há cerca de 300.000 anos na África, mas o gênero Homo, que inclui neandertais e outras espécies relacionadas extintas, como o Homo habilis e o Homo erectus, existe há muito mais tempo.

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"Curiosamente, as mudanças no tamanho do órgão não estavam relacionadas à temperatura, então o tamanho do corpo e do cérebro evoluiu sob pressões distintas", explicou Manica.

Entre os primeiros membros do gênero Homo, também havia uma tendência de desenvolver cérebros maiores em habitats mais abertos, onde nossos ancestrais seriam obrigados a caçar grandes mamíferos.

"É importante ressaltar, no entanto, que o clima explica as mudanças no tamanho do cérebro muito menos do que no tamanho do corpo. Isso significa que outros fatores, como desafios cognitivos acrescidos de vidas sociais cada vez mais complexas, dietas mais diversificadas e tecnologia mais sofisticada foram provavelmente os principais impulsionadores de mudanças no tamanho do cérebro."