As peças do quebra-cabeça sobre a covid longa estão se encaixando

Sou médico cientista e estou profundamente imerso no estudo da covid longa desde os primeiros dias da pandemia. Prestei depoimento perante o Senado dos EUA como testemunha especialista em covid-19 longa, publiquei extensivamente sobre o assunto e fui indicado como uma das 100 pessoas mais influentes na área da saúde em 2024 da Time por minha pesquisa nessa área.

Durante o primeiro semestre de 2024, uma enxurrada de relatórios e artigos científicos sobre a covid-19 de longa duração esclareceram essa condição complexa. Isso inclui, em particular, insights sobre como a covid-19 ainda pode causar estragos em muitos órgãos anos após a infecção viral inicial, bem como evidências emergentes sobre a persistência viral e a disfunção imunológica que duram meses ou anos após a infecção inicial.

Como a covid-19 prolongada afeta o corpo

Um novo estudo que meus colegas e eu publicamos no New England Journal of Medicine em 17 de julho de 2024 mostra que o risco de covid longa diminuiu ao longo da pandemia. Em 2020, quando a cepa ancestral do SARS-CoV-2 era dominante e as vacinas não estavam disponíveis, cerca de 10,4% dos adultos que contraíram covid-19 desenvolveram covid longa. No início de 2022, quando a família de variantes ômicron predominava, essa taxa caiu para 7,7% entre os adultos não vacinados e 3,5% dos adultos vacinados. Em outras palavras, as pessoas não vacinadas tinham mais do que o dobro da probabilidade de desenvolver covid-19 longa.

Embora pesquisadores como eu ainda não tenham números concretos sobre a taxa atual em meados de 2024, devido ao tempo que leva para que os casos de covid-19 longa sejam refletidos nos dados, o fluxo de novos pacientes para as clínicas de covid-19 longa tem sido igual ao de 2022.

Descobrimos que o declínio foi o resultado de dois fatores principais: disponibilidade de vacinas e mudanças nas características do vírus - o que tornou o vírus menos propenso a causar infecções agudas graves e pode ter reduzido sua capacidade de persistir no corpo humano por tempo suficiente para causar doenças crônicas.

Apesar do declínio no risco de desenvolver a covid-19 longa, mesmo um risco de 3,5% é substancial. Novas e repetidas infecções por covid-19 se traduzem em milhões de novos casos de covid-19 longa que se somam a um número já impressionante de pessoas que sofrem dessa condição.

As estimativas para o primeiro ano da pandemia sugerem que pelo menos 65 milhões de pessoas em todo o mundo tiveram covid-19 longa. Juntamente com um grupo de outros cientistas importantes, minha equipe publicará em breve estimativas atualizadas da carga global da COVID-19 longa e seu impacto na economia global até 2023.

Além disso, um novo e importante relatório das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina detalha todos os efeitos à saúde que constituem a covid-19 longa. O relatório foi encomendado pela Administração da Previdência Social para entender as implicações da covid-19 longa em seus benefícios por invalidez.

Conclui-se que a covid-19 longa é uma condição crônica complexa que pode resultar em mais de 200 efeitos à saúde em vários sistemas do corpo. Isso inclui:

A covid-19 longa pode afetar pessoas ao longo de toda a vida, desde crianças até adultos mais velhos, e em todas as raças e etnias e status de saúde de base. É importante ressaltar que mais de 90% das pessoas com covid-19 longa tiveram infecções leves por covid-19.

O relatório das Academias Nacionais também concluiu que a covid-19 longa pode resultar na incapacidade de retornar ao trabalho ou à escola; má qualidade de vida; diminuição da capacidade de realizar atividades da vida diária; e diminuição da função física e cognitiva por meses ou anos após a infecção inicial.

O relatório ressalta que muitos efeitos da covid-19 de longa duração sobre a saúde, como mal-estar pós-exercício e fadiga crônica, comprometimento cognitivo e disfunção autonômica, não estão atualmente incluídos na Lista de Deficiências da Administração da Previdência Social, mas podem afetar significativamente a capacidade de um indivíduo de participar do trabalho ou da escola.

Um longo caminho pela frente

Além disso, os problemas de saúde resultantes da covid-19 podem durar anos após a infecção inicial.

Um grande estudo publicado no início de 2024 mostrou que mesmo as pessoas que tiveram uma infecção leve por SARS-CoV-2 ainda tiveram novos problemas de saúde relacionados à covid-19 no terceiro ano após a infecção inicial.

Essas descobertas são paralelas a outras pesquisas que mostram que o vírus persiste em vários sistemas de órgãos por meses ou anos após a infecção por covid-19. E a pesquisa está mostrando que as respostas imunológicas à infecção são ainda evidentes dois a três anos após uma infecção leve. Juntos, esses estudos podem explicar por que uma infecção por SARS-CoV-2 ocorrida anos atrás ainda pode causar novos problemas de saúde muito tempo depois da infecção inicial.

Progressos importantes também estão sendo feitos na compreensão das vias pelas quais a covid longa causa estragos no corpo. Dois estudos preliminares dos EUA e da Holanda mostram que, quando os pesquisadores transferem autoanticorpos - anticorpos gerados pelo sistema imunológico de uma pessoa que são direcionados aos seus próprios tecidos e órgãos - de pessoas com covid-19 longa para camundongos saudáveis, os animais começam a apresentar sintomas semelhantes aos da covid-19 longa, como fraqueza muscular e falta de equilíbrio.

Esses estudos sugerem que uma resposta imunológica anormal, que se acredita ser responsável pela geração desses autoanticorpos, pode estar por trás da covid-19 longa e que a remoção desses autoanticorpos pode ser promissora como possível tratamento.

Uma ameaça contínua

Apesar da evidência esmagadora dos riscos abrangentes da covid-19, muitas mensagens sugerem que ela não é mais uma ameaça para o público. Embora não haja nenhuma evidência empírica que comprove isso, essa desinformação permeou a narrativa pública.

Os dados, entretanto, contam uma história diferente.

As infecções por covid-19 continuam a superar o número de casos de gripe e levam a mais hospitalização e morte do que a gripe. A covid-19 também leva a problemas de saúde mais graves a longo prazo. Trivializar a covid-19 como um resfriado inconsequente ou equipará-la à gripe não está de acordo com a realidade.

*Ziyad Al-Aly, Chefe de Pesquisa e Desenvolvimento, e Epidemiologista Clínico da Universidade de Washington.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.