O primeiro desafio para conhecer um dos maiores celeiros mundiais de fundistas --como são chamados os corredores de longa distância -- é achar onde treinar. A Etiópia é um país pobre, exótico, de certa forma fechado, repleto de dificuldades para um turista que não fala o idioma local.

Para superar a falta de estrutura, precisei da ajuda de Edward, um inglês de 35 anos que vive há 8 anos no continente com sua esposa etíope. Ele é corredor amador e montou uma pequena equipe, a Run Africa, para ajudar a colocar interessados em contato com atletas e treinadores locais. Foi assim que consegui passar duas semanas do último mês de novembro treinando na capital Adis Abeba.

Mesmo que ninguém precise fugir de leões por lá, não é difícil perceber que correr é uma questão de sobrevivência. Os etíopes não são um povo naturalmente corredor --como há relatos de que os quenianos são -- e vemos poucas pessoas praticando a atividade física por saúde ou prazer. Porém, muitos deles encaram a corrida profissional como uma enorme chance de melhorar sua situação financeira, como é o futebol no Brasil. 

Não pense que o segredo do sucesso dos etíopes está na dieta. Desde a década de 1980, com a campanha beneficente personificada por Michael Jackson "USA for Africa" ("We are the World"), a Etiópia traz às nossas mentes a ideia de um povo faminto e magérrimo. Sim, eles continuam magros. Mas não me deparei escandalosamente com pedintes nas ruas que sinalizassem não ter nada para comer.

A grande diferença é que de 1980 para cá a população ainda não passou a consumir os mesmos alimentos processados que os americanos, brasileiros e europeus. Isso pode explicar muito de sua magreza, que traz uma vantagem competitiva na corrida. Se por um lado a maior rede de fast-food do mundo ainda não abriu sua primeira filial no país, por outro você pode ter certeza de que nas ruas irá se deparar constantemente com pessoas vendendo alimentos naturais (legumes, frutas, carne, ovos, temperos, leite e queijos).

Carboidrato é a base

Por ser um país muito pobre, é natural que a dieta local seja repleta de carboidratos, o macronutriente mais barato --enquanto comer proteínas como carne e ovo é um luxo. Após os treinos, circulava no grupo o kolo, um grão que parece um tipo de aveia, e vinha misturado com um pouco de amendoim, além de banana e água, que eles não tomam durante os treinos "mais curtos" (de até 1h30).

O que parece ser uma importante fonte proteica no país é o teff, um grão que parece um milho e vem ganhando fama. Ele é a base do injera, uma massa que lembra um tipo de pão e é encontrado nas refeições do país. Além de mais proteico do que o trigo, por exemplo, a farinha do teff, largamente consumida, também é rica em ferro e outros micronutrientes, o que compensaria o baixo consumo proteico animal.

Eu já havia passado uma semana na Etiópia em 2017. Mas a grande diferença da viagem de 2018 foi que consegui participar de uma competição: a The Great Ethiopia Run. Com percurso de 10 km, ela é a maior prova do calendário africano de corridas, juntando mais de 40.000 corredores, entre amadores e profissionais. 

Como já disputei inúmeras corridas e trabalhei na organização de grandes competições dentro e fora do Brasil, não esperava me surpreender. Mais um equívoco! A Etiópia tem um dos trânsitos mais desorganizados que já vi, porém, a The Great Ethiopia Run, maior do que nossa São Silvestre, acontece em uma organização incrível!

O que se vê é um mar de gente esperando educadamente a largada. Além de algo que só deve ocorrer mesmo em países africanos, uma festa sem igual. Sim, as provas brasileiras são muito animadas. Mas foi diferente ver os africanos em grupos se aquecendo dançando e cantando. Uma curiosidade é que as turmas vão crescendo conforme as pessoas vão chegando e se juntando, em um sinal claro de que elas não estavam juntas, mas farão daquilo em grupo.

Durante a prova, o apoio da população era enorme, pessoas por todos os lados incentivando os atletas locais e os facilmente reconhecíveis estrangeiros. No final do percurso, duas coisas me chamaram demais a atenção.

A primeira delas foi que os etíopes não pararam de correr após a chegada. E eu continuei correndo com eles e devo ter feito pelo menos uns 300 m a mais. Eu vi onde terminava a prova, mas como ninguém parou de correr, simplesmente segui junto sem entender direito o que estava acontecendo.

A segunda foi que, na dispersão, enquanto eu ainda cansado por causa da distância e da altitude incomum me deparei com novas rodas de grupos, de pessoas que vinham chegando e se juntando fazendo os mesmos exercícios do aquecimento. Eu não tinha fôlego, mas de alguma forma eles ainda estavam cheios de energia para aquelas danças!

Era o que faltava para voltar ao Brasil com a certeza de que correr com alegria é uma das coisas que fazem os etíopes serem tão bons maratonistas. E esse segredo fica estampado em seus rostos, eles não conseguem esconder de ninguém.