O mercado chinês não é o único provável responsável pelo aumento de vírus zoonóticos nas últimas décadas. O desmatamento causado pela urbanização faz com que animais silvestres entrem em contato com mais pessoas. Quando espécies que estão no lugar mais alto da cadeia alimentar têm seus habitats diminuídos e removidos, animais menores proliferam na região, atingindo altas densidades. É o caso de morcegos e pequenos roedores.

Além disso, as mudanças climáticas exercem seu papel no surgimento de novas doenças. Por causa delas, muitas árvores mudaram os padrões de quando dão frutas. Isso faz com que alguns animais busquem as mesmas árvores para se alimentar. Morcegos e primatas comem da mesma fruta, trocando fluidos.

Idas e vindas de aviões também favorecem o espalhamento de doenças, assim como a maior densidade populacional. "O movimento dessas pessoas, principalmente por avião, faz com que as infecções possam ser trazidas de outras partes do mundo em poucas horas", diz Bonon.

O primeiro caso da pandemia pelo novo coronavírus, por exemplo, foi identificado em Wuhan, na China, no dia 31 de dezembro de 2019. Desde então, os casos começaram a se espalhar rapidamente pelo planeta. A verdade é que a tecnologia e o estilo de vida humano tornaram a pandemia inevitável.

É verdade que muitos vírus podem causar problemas sérios, mas nem todos são "mensageiros do apocalipse" e alguns participaram de forma importante da nossa evolução. Os cientistas estimam que cerca de 8% do nosso DNA —código que diz ao corpo como funcionar — tem origem de alguns vírus que foram incorporados ao longo das gerações.

Em alguns casos, as sequências dos chamados retrovírus endógenos humanos (ou HERVs, na sigla em inglês) acabaram se tornando úteis para nós: um deles, batizado de HEMO, por exemplo, ajuda o corpo das grávidas a "construir" uma proteção ao redor do feto que impede o contato com toxinas do sangue da mãe. Em outro caso, cientistas encontraram evidências de que um tipo específico de vírus pode proteger o corpo contra bactérias que nos fazem mal.

Mas de onde vem essa ideia de que todos os vírus são do mal? Alguns fatores podem explicar essa impressão. Para começar, as doenças que eles provocam tendem a se espalhar de forma incontrolável e assustadora em pouco tempo —exatamente como acontece com o Sars-CoV-2.

Os vírus também costumam ser menores e mais resistentes que outros patógenos infecciosos, como as bactérias. Outra questão é que os vírus são mais difíceis de serem identificados —e eliminados. "Precisamos de exames mais detalhados", diz Rafael Jácomo, diretor técnico do Grupo Sabin Medicina Diagnóstica. "E os medicamentos retrovirais, além de demorarem para serem desenvolvidos, são bastante restritos no uso. Contra bactérias, já temos conhecimento sobre antibióticos", explica.

Por fim, vale lembrar que a taxa de replicação dos vírus é enorme, dando mais chance para que apareçam mutações perigosas ao ser humano. "A célula humana, por exemplo, tem um mecanismo para controlar essas mutações", afirma a bióloga Rafaela Rosa-Ribeiro, pós-doutoranda que está na Itália trabalhando com a equipe do Hospital San Raffaele (Milão) nos estudos sobre o novo coronavírus. "No vírus, isso não existe, o que faz com que ele seja uma bomba-relógio, já que qualquer mutação pode facilitar a infecção em outros organismos, como aconteceu com o coronavírus."

Apesar de ser constantemente associada a algo grandioso, que alimenta até histórias de super-heróis, a mutação faz parte do ciclo de vida de um vírus e "raramente afeta dramaticamente os surtos", como explica o microbiologista Nathan Grubaugh, professor de epidemiologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Yale (EUA), em um artigo recente da revista científica Nature.

É claro que as mutações permitem que os vírus se adaptem melhor ao organismo infectado. É por isso que muitos deles conseguem "pular" para espécies diferentes. Mas as mutações também podem dar errado e, como estão sujeitas às ações da seleção natural, até matar o vírus.

Isso ocorre pois as mutações são mais frequentes em vírus formados por cadeias de ácido ribonucleico (RNA), que carregam as informações genéticas do vírus e não possuem uma atividade revisora capaz de corrigir o que estão fazendo, como acontece com o DNA humano. No nosso caso, temos enzimas que checam se tudo está como deveria estar e, se algo estiver errado, eliminam a falha.

O mais fascinante é que, mesmo com esses erros, os vírus tiram vantagem disso. Vamos comparar com os humanos de novo: temos poucos filhos, isso quer dizer que deixamos nossa descendência genética em dois ou três humanos. Mas o vírus faz milhões de cópias —ou "filhos" após infectar uma célula. Ao "procriar" tanto, ele acaba deixando algumas mutações "boas" por aí e que podem ser vantajosas em algumas situação, como explica João Renato Rebello, virologista do Hospital Israelita Albert Einstein.

Um exemplo disso é o influenza, ou o vírus da gripe. A vacina deve ser tomada todos os anos justamente porque ela muda de acordo com o novo sorotipo de vírus. "Há um enorme esforço para caracterizar os vírus influenza pelo mundo. Essas informações são usadas para prever quais vírus circularão na temporada de gripe e produzir as vacinas. E mesmo com todo esse trabalho, as previsões não estão sempre corretas", diz Josh Petrie, pesquisador e professor do Departamento de Epidemiologia da University of Michigan School of Public Health, dos Estados Unidos.

Os coronavírus também são vírus do RNA, que têm a capacidade muito grande de passar por mutações —e por isso infectam várias espécies. Segundo Rebello, como só "descobrimos" o Sars-CoV-2 no final de dezembro de 2019, ainda há muita coisa desconhecida sobre ele que não permite uma previsão de quando teremos uma vacina.

"Talvez seja muito mais difícil do que imaginamos. Precisamos estudar se existem regiões do genoma do vírus que mutam menos ou não mutam, e se conseguimos montar alguma resposta imune baseada nessa região", diz Rebello. De acordo com ele, para dar certo, essa resposta deve ser capaz de controlar uma mutação.

Embora um estudo chinês disponibilizado para pré-visualização em 19 de abril aponte que o novo coronavírus já deu origem a mais de 30 cepas diferentes, com as informações que temos ainda não se sabe ao certo se quão rápidas e frequentes são essas mutações, nem se elas terão impacto no tratamento clínico e na busca por uma imunização.

De acordo com Rebelo, ainda é preciso saber mais. "É complexo, tem que estudar as regiões do vírus que estimulam a nossa produção de anticorpos. É algo que ainda não está determinado para o Sars-CoV-2". Por isso, a previsão é de que teremos uma vacina contra o novo coronavírus daqui um ano e meio a três anos. "Acho que três anos é um prazo mais razoável", acredita o virologista.

Não é de hoje que os cientistas se perguntam se é possível prever quando uma pandemia vai nos atingir em cheio. O cientista americano Dennis Carroll, o mesmo da série "Pandemia" do Netflix, levou essa premissa a sério e, em 2016, criou o Global Virome Project, uma tentativa de descobrir novos vírus e monitorá-los para antecipar aqueles que saltariam do mundo animal para o nosso.

Carroll, que por anos trabalhou para o CDC americano e supervisionou a divisão de doenças infecciosas para a Agência de Desenvolvimento Internacional dos Estados Unidos (USAID), quer que essas descobertas se transformem em um grande banco de dados. "Meu objetivo é encontrar os vírus antes que eles nos encontrem", disse, em recente entrevista ao UOL.

Mas esse tipo de iniciativa talvez não sirva para nos alertar a tempo. Como falamos, estima-se que há mais de um milhão e meio de vírus desconhecidos na vida selvagem. Antecipar uma pandemia dependeria, por exemplo, de "adivinhar" fatores como qual tipo de vírus seria capaz de nos atingir, qual seus animais hospedeiros, onde o homem entraria em contato com ele e qual o ambiente em que isso tudo aconteceria.

"Isso é bastante difícil", afirma Josh Petrie, pesquisador e professor do Departamento de Epidemiologia da University of Michigan School of Public Health, dos Estados Unidos.

Sim, podemos prever que uma pandemia está prestes a acontecer, mas é quase impossível saber exatamente quando, onde e qual micro-organismo vai provocá-la. O que não significa que não possamos tentar

O vírus influenza, por exemplo, considerado perigoso (como outros vírus respiratórios), tem sido monitorado mundialmente para saber quais cepas estão circulando —para fabricar vacinas e identificar possíveis mutações que possam criar uma epidemia letal —como é o caso dos subtipos H5N3 e H7N9 (causadores da gripe aviária).

Mesmo o monitoramento dos coronavírus já era feito pela China desde o surgimento da epidemia de Sars (em 2003). "Eles já sabiam que os coronavírus presentes em morcegos eram uma bomba-relógio", avalia Felipe Naveca, virologista brasileiro da Fiocruz que coordenou o sequenciamento do novo coronavírus na Amazônia. "Mas ainda é difícil prever quando e como essas mutações vão acontecer", diz.

Quando e como uma pandemia termina pode se resumir a uma palavra: imunidade. Conforme a doença avança, mais pessoas são contaminadas e se tornam imunes a ela. Quando esse número cresce, quem se contamina não consegue passar o vírus para frente, impedindo que ele ataque novos organismos e reduzindo sua circulação.

É a lógica por trás da "imunidade de rebanho", e uma solução aparentemente plausível, que resolveria as coisas rapidamente se um grande número de pessoas pegasse o vírus. O problema é que, no caso do novo coronavírus, as projeções —e a experiência de alguns países — indicam que o custo humano seria imenso.

"Teríamos grande parte da população infectada em um curto período de tempo, isso provocaria um colapso no sistema de saúde [como já está acontecendo] e custaria vidas", afirma Naveca. "É por esse motivo que a taxa de transmissão precisa ser diluída", diz.

Existe ainda outra questão: não sabemos ao certo se essa lógica funciona, já que a própria OMS anunciou que os dados sobre o Sars-CoV-2 não permitem garantir se e por quanto tempo uma pessoa infectada se torna imune ao microrganismo. No caso da epidemia de Sars, causada por outro coronavírus em 2003, os pesquisadores descobriram que a imunidade poderia durar por cerca de três anos.

E não tem como não falar da vacina novamente. Essa é a melhor forma de garantir imunidade da população sem expor as pessoas à doença. O problema é que elas levam tempo para serem desenvolvidas e, muitas vezes —como aconteceu na pandemia de H1N1, em 2009, e na epidemia do Ebola, em 2014 —, chegam quando os casos já atingiram uma estabilidade e começam a cair.

Por isso, a estratégia do isolamento social é, no momento, a nossa melhor chance de acabar com a pandemia com um número controlado de mortes. "A quarentena é uma forma de 'comprar tempo' para que todos estejam imunizados sem sobrecarregar os sistemas de saúde", afirma Rafael Jácomo.

O especialista acredita que, enquanto a vacina não chega, um provável cenário será o do isolamento intermitente —ou seja, vamos oscilar entre períodos de "vida normal" e quarentena como forma de controlar os surtos da doença.

Sem a vacina, o vírus vai continuar circulando. E aí será preciso esse controle para mantermos o sistema de saúde funcionando.