Alzheimer: como a doença prejudica o cérebro e quais os principais sintomas

Mulheres recebem mais esse diagnóstico que os homens, em parte porque elas têm uma expectativa de vida mais alta. Embora não existam dados consolidados no país, estima-se que temos 1,2 milhão de brasileiros com a doença atualmente. Em 2050, a estimativa é que esse número chegue a 4 ou 5 milhões.

História

Em 1906, um psiquiatra alemão chamado Alois Alzheimer publicou o relato de caso de uma paciente saudável que, aos 51 anos, passou a apresentar perda progressiva de memória, alterações de comportamento, desorientação e dificuldade para se comunicar e entender o que os outros queriam dizer. Após a morte da paciente, o médico realizou uma autópsia e descobriu lesões cerebrais características.

Não é a única que gera demência

A doença que leva o nome do médico virou sinônimo de demência —declínio lento e progressivo das funções cognitivas, ou seja, memória, atenção, linguagem e orientação, e que afeta uma parcela das pessoas ao envelhecer. Mas o Alzheimer não é a única doença capaz de levar à condição, embora estima-se que seja responsável por 60% a 80% dos casos de demência.

As demências não são naturais do envelhecimento. Todo mundo passa a esquecer de coisas a partir de uma certa idade, e pode demorar mais para processar informações. No entanto, muita gente chega aos 90 anos com total lucidez e independência.

O que acontece no cérebro

Nas pessoas com Alzheimer, certas alterações tóxicas fazem com que os neurônios deixem de se comunicar e morram. Para realizar qualquer função regida pelo nosso cérebro, como pensar, falar, aprender, memorizar e planejar, entre centenas de outras, é preciso que as células nervosas —os neurônios — enviem sinais umas para as outras. Essa comunicação se dá por impulsos elétricos e substâncias químicas que atravessam as sinapses, pequenos espaços que existem entre as células.

Os cientistas acreditam que existem dois principais fatores por trás do processo e que envolvem duas proteínas diferentes:

Primeiros sintomas

O cérebro encolhe, literalmente, em algumas áreas. A perda de neurônios, a terceira principal característica do Alzheimer, além do acúmulo de beta-amiloide e de tau, é o que provoca isso. A primeira região afetada é o hipocampo, responsável pela memória e o aprendizado. Nossas lembranças mais importantes são consolidadas em outra parte do cérebro, e não são implicadas tão cedo. Mas a formação de novas memórias é comprometida.

Pequenos esquecimentos e falta de concentração costumam ser os primeiros sintomas para a maior parte das pessoas. Dificuldades para resolver problemas ou atividades antes apreciadas também podem se destacar no início, e podem ser interpretadas como ansiedade, desinteresse ou depressão.

10 sinais de alerta

Evolução

Com o passar do tempo, os depósitos se espalham para mais partes do cérebro. Linguagem, orientação espacial, pensamento lógico e regulação das emoções, entre outras funções mentais são afetadas.

Na fase mais avançada, há prejuízos motores. A pessoa tem dificuldade para ficar de pé, caminhar, engolir, controlar o esfíncter etc., tornando-se totalmente dependente.

O Alzheimer em si não mata, mas suas complicações podem ser fatais. É o caso da pneumonia.

Dos primeiros prejuízos à memória até a fase avançada podem se passar 10 ou 15 anos.

Diferentes estágios

Os especialistas costumam dividir a doença em três: leve, moderada e avançada. Isso serve para planejar os cuidados e tratamentos. Mas, para cada paciente, os sintomas evoluem de uma maneira, por isso a descrição abaixo é apenas uma referência:

FASE LEVE

FASE MODERADA

FASE AVANÇADA E TERMINAL

Fatores de risco

Ainda não há certezas sobre as causas, mas alguns fatores parecem aumentar a predisposição ou acelerar sua evolução:

Estudos e mitos

Por causar tanto impacto e não contar, ainda, com um tratamento eficaz, o Alzheimer é alvo de pesquisas no mundo inteiro. Muitos deles trazem novos dados sobre possíveis causas, como um trabalho recente que associou a doença à infecção por dois tipos de herpes vírus. É importante ressaltar que toda descoberta precisa ser confirmada com estudos mais amplos antes de virar verdade científica.

A Alzheimer`s Association, organização que reúne profissionais de diferentes áreas nos EUA, esclarece que não há evidências que comprovem a associação entre panelas, latas e desodorantes com alumínio, vacinas, aspartame e amálgama dentário com a doença.

Diagnóstico

É raro que o próprio paciente procure ajuda, ou porque não reconhece os sintomas ou por sentir vergonha deles. Como muita gente acredita que esquecimentos e mudanças de comportamento fazem parte do envelhecimento normal, não é incomum que as famílias demorem para buscar ajuda especializada de um neurologista ou geriatra.

Um diagnóstico 100% preciso só é possível após a morte, com exame detalhado do tecido cerebral. Mas os neurologistas solicitam sempre uma série de testes e exames para descartar outras possíveis causas de demência (que requerem outros tipos de tratamento), ou mesmo a sobreposição de fatores.

Podem ser solicitados exames de sangue e de imagem, como tomografia ou ressonância magnética. Também há análise do líquido cefalorraquidiano —que pode detectar a presença de tau se houver perda de neurônios. Além disso, é fundamental uma avaliação neuropsicológica, não apenas para ajudar no diagnóstico, como para aferir os tipos de estimulação cognitiva que deve fazer parte do tratamento.

Comprometimento cognitivo leve ou Alzheimer?

Um quadro mais leve de perda de memória já é aceito e denominado Comprometimento Cognitivo Leve (CLL). Segundo neurologistas, é caracterizado por problemas de memória, mas sem prejuízos graves à vida do indivíduo. A distinção existe porque, ainda que o CLL possa se configurar como o estágio inicial de Alzheimer ou de outros tipos de demência, também pode ser deflagrado por outras causas, como problemas de sono, depressão, ansiedade, problemas hormonais ou metabólicos. Assim, nem todos os pacientes com esse diagnóstico têm ou vão evoluir para um quadro demencial.

Outras possíveis causas de demência

Tratamento

Não há cura para o Alzheimer. Os tratamentos têm como objetivo adiar a progressão da doença e melhorar a qualidade de vida do paciente. No estágio inicial, porém, é possível que haja uma melhora dos sintomas.

Os remédios indicados para estágios leves e moderados são a rivastigmina, a donepezila e a galantamina (inibidores da colinesterase). Eles atuam na acetilcolina, um neurotransmissor que apresenta-se reduzido nos pacientes com Alzheimer. Os efeitos colaterais incluem náuseas, vômitos e perda de peso, entre outros.

Para as fases moderadas a graves, indica-se a memantina, que age no neurotransmissor glutamato. O paciente pode ter sonolência, tontura, cefaleia e constipação entre os efeitos colaterais. A Academia Brasileira de Neurologia (Abneuro) destaca que esses remédios beneficiam parcela significativa dos pacientes, porém têm efeito sintomático e eficácia modesta.

Eventuais condições associadas devem tratadas adequadamente — como colesterol alto, diabetes, depressão, ansiedade, problemas de sono etc. Efeitos colaterais e possíveis interações medicamentosas precisam ser sempre bem avaliadas. Associações internacionais como a Alzheimer`s Society (Reino Unido) e a Alzheimer`s Association ressaltam que os antipsicóticos, muitas vezes usados para controlar alucinações, delírios e agressividade, podem ter efeitos colaterais graves nos pacientes com a doença, por isso devem ser prescritos com extrema cautela.

Medicamentos para outras condições e suplementos têm sido prescritos, mas não são recomendados. Segundo a Associação Brasileira de Alzeimer (Abraz), "as evidências, até o momento, são de ineficácia" para ginkgo biloba, selegilina, vitamina E, ômega 3, redutores da homocisteína, estrogênio, anti-inflamatórios e estatina. Por isso a recomendação é que essas substâncias não sejam utilizadas com fim específico de tratamento para a demência. A Alzheimer`s Association acrescenta à lista a fosfatidilserina (tipo de lipídio), o tramiprosate (aminoácido modificado), huperzine A (derivado de planta chinesa), o ácido caprílico e o óleo de coco (triglicerídeos de cadeia média).

Composto nutricional em forma de bebida. Vendido no Brasil (uma combinação exclusiva de ácidos graxos e vitaminas), apresentou resultados positivos em um estudo com 311 pacientes com Comprometimento Cognitivo Leve (CCL), após dois anos de uso. O produto não é barato e, segundo a Alzheimer Society, não há evidência de que impeça a progressão da demência. De qualquer forma, nenhum suplemento alimentar deve ser usado sem que o médico seja informado.

Estimulação mental e física

Estimulação cognitiva, social e física ajudam muito. Há evidências de que jogos, desafios mentais, resgate de histórias, atividades em grupo, convívio familiar, exercícios, caminhadas, dança, etc. atuam na manutenção das habilidades, além de melhorar o bem-estar dos pacientes.

Aprender estratégias para compensar dificuldades do dia a dia, como ter um calendário a mão, também ajuda. Mantém a independência e, consequentemente, a autoestima. Nas fases mais avançadas, são necessárias intervenções específicas, como estímulo à locomoção e deglutição.

O tratamento do Alzheimer é multidisciplinar. Inclui, além de médicos (neurologistas, psiquiatras, clínicos gerais ou geriatras costumam ser os mais envolvidos), vários outros profissionais, como psicólogos, terapeutas ocupacionais, fisioterapeutas, enfermeiros, fonoaudiólogos, nutricionistas, assistentes sociais, educadores e educadores físicos.

Alimentação

Quando não há restrições associadas a outras doenças, não há uma dieta específica. Porém, estudos mostram que uma dieta equilibrada, rica em gorduras "do bem" e em antioxidantes, pode ser útil para preservar as funções cognitivas.

Deve-se evitar excesso de álcool, gordura saturada e açúcar. Carências nutricionais podem agravar os sintomas, por isso um profissional da área pode ser indicado, principalmente se houver alterações no apetite, comuns no Alzheimer.

Como cuidar

O Alzheimer exige adaptações, já que os problemas de memória podem gerar riscos de acidentes, quedas e até problemas financeiros. Algumas medidas também podem ser úteis para evitar o agravamento de sintomas, como alterações de humor e de sono.

Esses ajustes devem ser feitos caso a caso, conforme a necessidade. Veja algumas dicas gerais:

Como prevenir o Alzheimer?

Coma de forma saudável. Todos os conselhos para evitar doenças cardiovasculares são válidos para a prevenção do Alzheimer, por isso priorize vegetais, frutas, sementes e peixes, além de limitar açúcar, carboidratos refinados, gordura saturada e trans. Estudos indicam que a dieta mediterrânea pode ser útil para a prevenção das demências. Alguns nutrientes específicos, como os ácidos graxos tipo ômega, a vitamina E e o resveratrol, já foram associados à redução de risco, mas não há evidências de que tomar suplementos diminua a possibilidade de ter Alzheimer.

Pratique atividades físicas. Além de preservar a saúde como um todo, os exercícios também têm um papel importante para as funções cognitivas.

Tenha hábitos saudáveis. Cuide de eventuais doenças crônicas, como hipertensão, diabetes, depressão e hipercolesterolemia, e vá ao médico regularmente. Durma bem, não fume e evite o consumo de bebidas alcoólicas.

Cultive o lazer e tenha uma vida social ativa. Conversar com os amigos, ter um hobby, fazer cursos e ter uma vida intelectual rica ajuda a garantir uma reserva cognitiva, o que pode adiar os sintomas se a pessoa ficar doente.

Fontes: Marcio Balthazar, neurologista responsável pelo Departamento Científico de Neurologia Cognitiva e do Envelhecimento da Academia Brasileira de Neurologia e professor da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp); Jerusa Smid, neurologista do Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo (USP); Rubens Gagliardi, professor de neurologia da Faculdade de Ciências Médicas da Santa Casa de São Paulo; Academia Brasileira de Neurologia (ABNeuro); Associação Brasileira de Alzheimer (Abraz); Alzheimer`s Association; Alzheimer`s Society.