A competição começa com a prova de natação (1,5 km), seguida pelo ciclismo (40 km) e finalizada com a corrida (10 km). O vencedor é o atleta que cruzar a linha de chegada em primeiro lugar.
Na natação, os atletas largam juntos. Eles têm que percorrer um curso triangular, demarcado por bóias. Após terminar o percurso no mar, imediatamente o triatleta se dirige à área de transição para pegar seu equipamento e iniciar os 40 km da prova de ciclismo. Durante o percurso, o atleta só pode se mover em cima da bicicleta. Caso um dos pneus fure, é permitido que o competidor carregue sua bicicleta até uma estação de troca para seguir a prova.
Na prova de ciclismo é permitido que os atletas façam uso do vácuo para melhorar sua performance. Até 1995, esse artifício era proibido. O vácuo consiste em se posicionar próximo do adversário que está à sua frente para tirar proveito da força imprimida pelo rival e não sofrer de modo acentuado a resitência do ar. As regras estabeleciam que um competidor deveria manter uma distância de no mínimo 10 metros em relação ao atleta da frente.
Ao finalizar a prova de ciclismo, os atletas passam novamente por uma área de transição antes de iniciar os 10 km de corrida. Na área de transição, as regras são bem específicas. O competidor deve utilizar somente o espaço a ele destinado, não podendo de maneira alguma impedir o progresso dos adversários.
Na corrida, os atletas não podem competir com o torso nu, descalços, portando os óculos ou com a touca de natação. As penalidades geralmente são aplicadas quando um atleta interfere propositadamente no desempenho dos outros competidores ou quando viola as regras expressas da competição. Se alguém infringir alguma regra ou atrapalhar um oponente durante a prova de natação, ficará retido por 30 segundos antes de iniciar o ciclismo.
No ciclismo, são utilizados cartões amarelos e vermelhos, geralmente quando o triatleta causa perigo aos outros competidores. Dois cartões amarelos, que são de advertência, correspondem a um vermelho, que significa a desqualificação do competidor.
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