No período da Revolução Industrial (1760-1840) houve um grande aumento da população urbana. A expansão das cidades fez com que as pessoas vivessem amontoadas em habitações muitas vezes precárias.

Esse fenômeno fez com que a contagiosidade das doenças transmitidas por contato interpessoal crescessem, porque, além da proximidade, não havia condições sanitárias satisfatórias —as casas eram feitas sem latrinas e dejetos eram jogados pelas ruas das cidades.

Por volta do ano 600 a.C., o rei Tarquínio, de Roma, construiu a Cloaca Máxima, uma rede de esgoto que desaguava no rio Tibre. "No Brasil, essa tecnologia de dois milênios atrás ainda é utilizada em muitas cidades, até mesmo capitais —como é o caso do rio Pinheiros, em São Paulo", afirma o patologista Paulo Saldiva, que pesquisa o assunto.

O lançamento de esgoto no Tibre e a eutrofização do rio causaram a proliferação de mosquitos vetores da malária. Pouco depois da queda do império romano, durante a idade Média —entre os séculos 5 e 15— foi o auge das febres urbanas: a peste negra, ou bubônica, assolou o continente europeu, dizimando um quarto da população.

Um estudo do Instituto Trata Brasil divulgado em 2019, mostra que desde 2014 o investimento público em saneamento básico só diminui. O país ainda apresenta quase 35 milhões de brasileiros sem acesso à água tratada, quase 100 milhões de brasileiros sem coleta de esgoto (47,6% da população) e apenas 46% do esgoto gerado no país é tratado. Isso significa poluição e doenças ininterruptas em todo o território.

Doenças transmitidas por insetos continuam assolando a população urbana. Ainda nos dias de hoje, moléstias como febre amarela, dengue e chikungunya indicam um padrão sanitário antigo e obsoleto. As águas urbanas contaminadas também facilitaram o alastramento de doenças como a cólera.

Além da proximidade, outras características da vida urbana favorecem a contagiosidade. O ritmo de vida, de trabalho e a cultura da produtividade nos ceifaram o direito de adoecer. O repouso por causa de uma gripe não é bem visto nos ambientes de trabalho.

Doenças infecciosas fazem com que nosso organismo libere proteínas que são uma resposta inflamatória de defesa: febre, prostração e dores articulares nos alertam para a necessidade de repouso e de poupar energia para o combate do agente infeccioso. Ao ignorarmos essas mensagens, ficamos mais tempo doente e contaminamos os outros com mais eficiência.

Em alguns períodos da história da Humanidade —grandes fomes, guerras, tragédias naturais ou pragas— houve carência de alimentos. Os sobreviventes a essas épocas foram os indivíduos que melhor absorveram os nutrientes dos poucos alimentos disponíveis. Essa característica pode ter significado alguma vantagem no passado, mas é um problema em épocas como a atual: com grande oferta de alimentos de alto teor de açúcar e carboidratos.

Esse tipo de alimento é, de uma forma geral, bem barato e mais fácil de encontrar, o que os torna mais acessíveis às populações de baixa renda. Não é de se estranhar que, em muitas cidades do Brasil, a população mais carente de recursos tenha passado de um quadro de desnutrição para sobrepeso e obesidade. Embora não seja de fácil associação, é bom que se diga que, mesmo uma pessoa que está acima do peso, pode estar subnutrida.

Além de barato, esse tipo de alimento rico em gordura e pobre em nutrientes, é mais prático: é menos trabalho e menos tempo até ficar pronto —o que pode ser bem tentador a alguém cansado física e/ou mentalmente, depois de horas trabalhando, ou no caminho para casa.

Essa rotina atribulada das cidades somada à grande carga de trabalho, especialmente da mulher —seja remunerado ou doméstico— tem feito com que elas optem por engravidar cada vez mais tarde, quando o aparelho reprodutivo já não está com toda sua capacidade.

A gravidez a partir dos 29 anos, já considerada tardia, pode levar a uma menor adesão da face materna da placenta, o que aumenta o risco de nascimento de bebês menores que o ideal —e com maior risco de sobrepeso ou doenças metabólicas. Isso porque esses fetos registram como se tivessem "passado fome" no útero e entendem que têm de absorver todo nutriente a que tiverem acesso.

Centros urbanos também padecem do problema da violência, e a possibilidade de um filho ser vítima de um acidente de trânsito ou um assalto fez com que os pais restringissem brincadeiras na rua, como jogar bola. O tempo livre dos pequenos passou a ser na frente de telas —televisão, computador ou celular— , estimulando o sedentarismo.

Já se fala em epidemia de sobrepeso infantil no país —cerca de 30% das crianças são afetadas— e crianças acima do peso têm risco aumentado de tornarem-se adultos obesos. Fatores culturais também são entrave ao estímulo da alimentação saudável: nos supermercados, os doces, salgadinhos, refrigerantes e outras guloseimas com alto teor de sódio e gordura ficam expostos nas gôndolas na altura dos olhos das crianças. Alguns deles oferecem até brinquedinhos —que agem na mente dos pequenos como uma recompensa pela ingestão do doce.

Quem usa o transporte público está mais adiantado do que quem utiliza seus carros —pelo menos no aspecto saúde. Isso porque tem que andar até o ponto de ônibus ou estação de metrô, o que resulta em cerca de 5.000 a 6.000 passos a mais do que os motoristas —o equivalente a 300 calorias por adulto e a perda de um quilo por mês. Essa é a proposta mais modesta, porque ir pedalando faz com que os ganhos para a saúde sejam ainda maiores, assim como a perda de peso.

A obesidade, por sua vez, é fator de risco para uma série de doenças. O obeso tem mais propensão a desenvolver problemas como hipertensão, doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2. O sobrepeso também estimula a artrose, pedra na vesícula, artrite, cansaço, refluxo esofágico, tumores de intestino e de vesícula. Além disso, a obesidade pode, também, mexer com fatores psicológicos, acarretando diminuição da autoestima e depressão.

É sabido que a obesidade é uma doença multifatorial, ou seja, não depende só de dieta. De acordo com a SBEM (Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia), as causas da obesidade podem estar ligadas à predisposição genética, maus hábitos alimentares e sedentarismo ou disfunção de algumas glândulas endócrinas.

"Já é possível dizer que a exposição à poluição pode causar câncer", diz o professor da Faculdade de Medicina da USP, Paulo Saldiva. Atual diretor do Instituto de Estudos Avançados da universidade, ele conta que revisou uma série de estudos, pesquisas e artigos durante um ano, e já se pode falar que a poluição é "sabidamente reconhecida como carcinogênico para pulmão", e "provável carcinogênico para bexiga."

No site do Inca (Instituto Nacional do Câncer), a informação é que "há evidência suficiente de associação entre poluição ambiental e câncer de pulmão e de bexiga."

Em 2013, a Iarc (Agência Internacional de Pesquisas sobre o Câncer), vinculada à OMS, divulgou que, em 2010, 223 mil pessoas morreram por câncer de pulmão causado pela poluição atmosférica e por um conjunto de poluentes, como poeira e fumaça, conhecido como material particulado.

A OMS estima que o câncer que mais mata no mundo é o de pulmão, com 1,76 milhão de mortes. O segundo lugar fica para o câncer colorretal, com 862 mil óbitos.

Pesquisa realizada em 50 dos 54 estados norte-americanos e envolvendo 500 mil adultos, mostrou um aumento de 14% na incidência de câncer de pulmão associado à ação direta dos cancerígenos presentes na poluição atmosférica. Outro estudo, em países europeus, atribuiu que entre 5% e 7% dos diversos tipos de câncer de pulmão, respectivamente em não fumantes e em ex-fumantes, são causados pelos efeitos da poluição.

Em um artigo publicado no Jornal Brasileiro de Pneumologia depois da análise de diversos estudos "foi sugerido que, em média, a exposição crônica à poluição do ar aumenta de 20-30% o risco de incidência de câncer de pulmão."

Conforme já explicado, a vida moderna na cidade grande faz com que cada vez mais as pessoas consumam alimentos mais práticos, que sustentam e ofereçam algum conforto emocional —já que não temos mais tempo para estar perto das pessoas que nos são queridas— nos tornando cada vez mais gordos.

A obesidade também é um fator que aumenta o risco do desenvolvimento de tumores. De acordo com a OPAS, em média um terço das mortes por câncer se devem "aos cinco principais riscos comportamentais e alimentares: alto índice de massa corporal, baixo consumo de frutas e vegetais, falta de atividade física e uso de álcool e tabaco." E é bom lembrar que a poluição atmosférica tem características químicas parecidas à do cigarro convencional.

A conclusão é que estamos falando de um problema que extravasa a esfera da saúde. O conceito de que o automóvel não é público é um equívoco para Saldiva. A justificativa é que qualquer obra viária —como aumento de uma faixa de rolamento em alguma das marginais, no caso de São Paulo, por exemplo—, é executada com dinheiro público, usando ou não o carro.

Um estudo da Universidade de Oxford mostrou que a criação de uma faixa de rolamento gera aumento de 10% no trânsito no curto prazo e 20% no longo prazo. Esses números chegam a dobrar no horário de pico.

O cigarro já é entendido como um problema de saúde pública, mas a poluição ainda não é encarada dessa forma, embora todos os anos 14 mil paulistanos morram precocemente por causa da inalação desses poluentes.

Segundo outro estudo, realizado pela USP a fim de projetar a mortalidade e internações na rede pública do estado paulista de 2012 a 2030, os padrões brasileiros de qualidade do ar são defasados com relação aos internacionais, já que ainda são da década de 1990. Isso dificulta um controle eficaz dos níveis de poluição e contribui para a continuidade de mortes e internações.

Considerando que os níveis de poluição continuassem os mesmos de 2011, a análise mostra que serão mais de 246 mil mortes por todas as causas entre 2012 e 2030, cerca de 953 mil internações hospitalares públicas e um gasto estimado em internações de mais de R$ 1,6 bilhão por parte do governo do estado. "A magnitude dos resultados aponta para a necessidade de implementação de medidas mais rigorosas para o controle da poluição do ar, formas alternativas de energia limpa de transporte, entre outras ações, como forma de reduzir os danos à saúde da população e os gastos governamentais", diz o relatório.

Analisando, no entanto, o histórico de investimento público em projetos de mobilidade nas grandes cidades do país, de meados dos anos 80 até o fim dos anos 2000, fica claro que foi privilegiado o transporte individual.

Para citar alguns exemplos de solução aos problema mais gritantes: ações como estímulos à mobilidade ativa e políticas de mudança de hábitos alimentares já foram aplicados em outros países e reduziram as taxas de obesidade; aumento de áreas de convivência, lazer e equipamentos culturais resgataram jovens da criminalidade e reduziram muito as taxas de doenças mentais em algumas comunidades carentes do Brasil. A inexistência de um sistema de corredores de ônibus eficiente, além de transporte sobre trilhos de alta cobertura territorial também contribui para a imobilidade urbana.

Em Paraisópolis, comunidade carente na zona sul da capital paulista, a adoção de práticas de permeabilidade do solo, separação das redes de esgoto, água de reuso e de distribuição da água servida para consumo humano foi positiva para reduzir as inundações e doenças infecciosas. "Sabemos o que tem de ser feito, mas não tomamos o rumo adequado", diz o médico.

A Universidade de Illinois, nos Estados Unidos, mostrou que quanto maior a proporção de transporte individual, maior também a taxa de obesidade de uma cidade.

Segundo a Engenharia de Tráfego de São Paulo, a capital comportava, em 2018, mais de 8,6 milhões de carros, motos, ônibus ou caminhões. "Nós comparamos os moradores que usam transporte público e os que usam o transporte individual e descobrimos que o primeiro grupo anda em média 4,5 km a mais que os outros, sem perceber. Isso tem influência sobre a saúde mental, taxa de obesidade, osteoporose e doenças cardiovasculares", explicou o professor Saldiva.